Mgr Léonard est âgé de 69 ans. Sa désignation à la place de Mgr Danneels, tenant d'une doctrine sociale avancée, symbolise un tournant pour l'Eglise belge, au moment où elle souffre de désaffection.

Dans ce pays de tradition catholique qui, contre l'avis du cardinal Danneels lui-même, a légalisé l'euthanasie et le mariage des homosexuels, l'arrivée d'un primat connu pour ne pas mettre son drapeau dans sa poche, pourrait sonner comme une reprise en main doctrinale.

Mgr Léonard a assuré à l'AFP que son refus de l'avortement, du clonage thérapeutique ou du mariage des homosexuels, n'était pas ce qui le distinguait de Mgr Danneels, mais sa manière de l'exprimer.

"La différence est surtout dans le style, l'approche. Le cardinal a d'abord le souci de l'harmonie, de la paix, de la concorde... J'ai aussi ce souci. Mais je veux bien risquer un petit combat, une petite polémique", a-t-il confié.

Le nouvel archevêque s'attend bien sûr à des "réactions critiques". Déjà considéré comme très traditionaliste, il avait fait face à une levée de boucliers en 1991 à son arrivée à l'évêché de Namur.

Il s'est vu surnommé par certains le "Ratzinger belge", en référence à Benoît XVI (Joseph Ratzinger), qu'il "connaît et apprécie" depuis 1983.

Il a siégé à ses côtés de 1987 à 1991 dans la Commission théologique internationale, au sein de la Congrégation pour la doctrine de la foi, l'ancien redouté Saint Office.

Ses prises de positions dans le passé sur de problèmes "sociétaux", notamment sur l'homosexualité, jugée par lui "anormale", le sida, "une sorte de justice immanente", l'usage du préservatif, digne d'une "roulette russe", provoquent aussi des crispations même hors des cercles de l'Eglise.

Des partis politiques ont prévenu lundi Mgr Léonard qu'il était sous surveillance.

Les socialistes francophones l'ont appelé à faire preuve de "tolérance", tandis que les humanistes du CDH, l'ex-démocratie-chrétienne francophone, lui ont demandé de s'inscrire dans la lignée modératrice du cardinal Danneels, qui se définissait lui-même comme d'"extrême centre".

Le nouveau primat a assuré lundi être "plus nuancé" que les qualificatifs de "conservateur ou homophobe" circulant à son sujet. "Avec le temps, les clichés, les jugements tout faits, tomberont", a-t-il affirmé.

Ce qui le distingue, a-t-il encore assuré, ce n'est pas une quelconque dureté, c'est que "je sais par conviction personnelle, par expérience, qu'on gagne à montrer avec clarté ce qu'être chrétien implique".

Mis en ligne le 18/01/2010